Sobre perros y gatos

Muchos de nosotros tenemos animales de compañía. Me atrevería a decir que la mayoría tenemos perros o gatos.  En general nos solemos interesar por nuestro entorno más cercano, por aquello que nos rodea, por aquello que vemos cada día. Así que puede que este post os interese, aunque sólo sea por la cercanía.
Durante el año pasado se realizaron investigaciones científicas sobre perros y gatos que han resultado ser muy mediáticas. Interesantes, curiosas, estúpidas, las podéis definir como gustéis. Pero el caso es que han trascendido más allá de las revistas científicas especializadas y han llegado a los mass media. He hecho un resúmen de una selección de dichas publicaciones.
Empecemos por el principio. Y el principio de las mascotas es la domesticación. ¿Cuándo se domesticaron los perros? Hay controversia en el tema y la cosa no está del todo clara. Por una parte, en Enero del año pasado, Nature publicaba un estudio que afirmaba que la domesticación de los perros se produjo al mismo tiempo que la humanidad se hacía agricultora. Por lo visto, siempre según este mismo estudio, los perros poseen los genes necesarios para poder digerir el almidón que contienen los cereales (arroz, maíz, trigo) y las patatas. En cambio los lobos, en ausencia de estos genes, sólo podrían ser carnívoros.  Por tanto, los perros serían los primos de los lobos que podían comer restos de comida de los primeros humanos agricultores y éstos los habrían llevado a sus casas como guardas, para hacerles compañía o incluso para trabajar.
Pero un estudio publicado en Science (rival directa de Nature por ser la crème de la crème de las revistas científicas) el pasado Noviembre sembró la polémica: los perros habrían sido domesticados por los cazadores-recolectores europeos hace entre 18.000 y 32.000 años (¡¡mucho antes de la aparición de la agricultura!!).  El estudio se basaba en el análisis del DNA mitocondrial (tècnica de moda en los análisis genéticos) de fósiles de los primeros perros encontrados en Bélgica y Alemania, de varias especies de cánidos y de lobos fósiles y actuales. La explicación sería que los lobos se convirtieron en el mejor amigo del hombre al empezar a comerse los restos de la caza de aquellos primitivos cazadores.
Ahora bien, a este revolucionario estudio no tardaron en salirle críticos: en él no se analizaron fósiles ni de Asia ni de Oriente Medio, con lo cual se descartaba a priori que la domesticación pudiese haber ocurrido en aquellas partes del mundo.
Lo dicho: a pesar de los esfuerzos de muchos grupos de investigadores,  continua la incertidumbre de cuándo y cómo los lobos pasaron a ser los mejores amigos del hombre. En cambio, otros estudios sobre perros fueron más concluyentes y también alcanzaron mucha resonancia mediática.
Ahí está por ejemplo la investigación de la Universidad de Trento que descifró el significado de los movimientos de cola de los perros. Fue publicado en la revista especializada Current Biology también en Noviembre pero muchos medios generalistas se hicieron eco. En cambio no ocurrió lo mismo con el llamativo estudio que concluía que los perros detectan el campo magnético terrestre y lo utilizan para orientarse cuando van a realizar sus necesidades. La investigación fue llevada a cabo por científicos de las Universidades de Chequia y Alemania y publicada a principios de este mes en la revista Frontiers in Zoology.  La noticia a penas apareció en algún periódico aunque los investigadores recalcaban la trascendencia del hallazgo en su artículo. Veremos.
¿Y qué hay de los gatos? os estaréis preguntando. Estos adorables animalitos también han generado sus publicaciones, sí. Como la que intentaba explicar el proceso de su domesticación. La publicación apareció en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (¡qué casualidad, también!) en Noviembre pasado y los medios generalistas también hicieron referencia al descubrimiento. Según el estudio, los gatos fueron domesticados en China hace unos 5000 años, al mismo tiempo que florecía la agricultura. Parece que la domesticación de los gatos no acarrea tantas dudas como la de los perros. La clave estaba en unos huesos fósiles encontrados en China central que demostrarían la importancia de los gatos en la lucha de plagas de roedores que campaban por las primeras granjas humanas.
Y atención ahora a los amantes de los gatos, porqué el siguiente estudio que voy a relatar no deja en muy buen lugar a vuestras mascotas preferidas: los gatos  son los causantes de la desaparición de billones de pájaros y pequeños mamíferos. Maticemos: los gatos asilvestrados son una de las peores especies invasoras en las islas, según el estudio publicado en Octubre en la revista Global Change Biology, puesto que han causado la extinción de 16 especies de vertebrados además de suponer una amenaza para otras 128 especie catalogadas como en peligro de extinción.
Así pues, este año pasado algunas investigaciones ayudaron a conocer un poco mejor a los que algunos llaman nuestros mejores amigos y  otros incluso se refieren a ellos como parte de sus familias. En cualquier caso, lo que queda claro es que el intento de entender mejor a los perros y gatos supone también entender mejor a nuestra especie.

Fósil de lobo de hace 26 000 años encontrado en las cuevas de Trou des Nutons (Bélgica).